Setiap edisi Piala Dunia selalu melahirkan satu istilah yang ditunggu-tunggu: grup neraka. Pada Piala Dunia 2026, predikat itu paling layak disematkan kepada Grup I, yang mempertemukan Prancis, Senegal, Norwegia, dan Irak. Empat tim dengan karakter berbeda, tetapi sama-sama berbahaya.
Dengan format baru 48 tim yang terbagi dalam 12 grup, dua tim teratas tiap grup plus delapan peringkat ketiga terbaik berhak melaju ke babak 32 besar. Meski jalur lolos lebih terbuka, persaingan di grup-grup berat tetap menjanjikan drama sejak hari pertama.
Prancis: Favorit dengan Misi Balas Dendam
Prancis datang sebagai tim unggulan utama di Grup I. Berstatus salah satu tim peringkat teratas dunia, Les Bleus mengusung misi penebusan setelah kegagalan menyakitkan di edisi sebelumnya. Skuad mereka bertabur bintang kelas wahid, mulai dari Kylian Mbappe, Ousmane Dembele, hingga Michael Olise di lini serang.
Lini belakang yang dikawal William Saliba serta kiper tangguh Mike Maignan melengkapi kekuatan mereka. Namun, kekalahan mengejutkan dari Pantai Gading di laga uji coba terakhir menjadi pengingat bahwa status favorit tak menjamin apa pun. Justru, hasil itu bisa menjadi alarm yang menjaga kewaspadaan mereka.
Senegal: Wajah Kekuatan Afrika Modern
Senegal bukan sekadar penggembira. Tim asal Afrika Barat ini diperkuat para pemain dengan jam terbang tinggi di liga-liga top Eropa, termasuk nama-nama berpengalaman seperti Sadio Mane dan Kalidou Koulibaly. Mereka adalah representasi kekuatan sepak bola Afrika modern: fisik kuat, taktik matang, dan mental tanding teruji.
Sejarah juga mencatat tim-tim Afrika kerap menjadi mimpi buruk para unggulan di Piala Dunia. Bagi Prancis sekalipun, menghadapi Senegal tidak pernah menjadi tugas ringan, apalagi dalam tekanan pertandingan fase grup yang sarat gengsi.
Norwegia: Era Baru Bersama Haaland
Inilah yang membuat Grup I begitu menarik: kehadiran Norwegia bersama mesin gol Erling Haaland. Striker fenomenal itu menjadi senjata utama, didukung playmaker jenius Martin Odegaard serta talenta-talenta seperti Oscar Bobb dan Alexander Sorloth.
Bagi Norwegia, turnamen ini menjadi panggung pembuktian generasi emas mereka. Kombinasi Haaland dan Odegaard di level Piala Dunia adalah tontonan yang dinanti seluruh dunia, dan tim mana pun yang meremehkan mereka berisiko membayar mahal.
Irak: Kuda Hitam dari Asia
Melengkapi grup ini ada Irak, wakil Asia yang lolos lewat perjalanan panjang kualifikasi. Kekuatan fisik, semangat kolektif, dan determinasi pantang menyerah menjadi modal utama mereka. Hasil imbang melawan Spanyol di laga uji coba terakhir membuktikan bahwa Singa Mesopotamia tak bisa dipandang sebelah mata.
Bagi Irak, setiap laga di grup ini adalah kesempatan mengukir sejarah. Tampil tanpa beban melawan nama-nama besar justru bisa menjadi keuntungan psikologis tersendiri, senjata klasik tim kuda hitam di turnamen besar.
Grup C Tak Kalah Panas
Selain Grup I, sorotan juga tertuju ke Grup C yang dihuni Brasil, Maroko, Skotlandia, dan Haiti. Kehadiran Maroko, sang semifinalis edisi lalu yang mengejutkan dunia, menjadikan grup ini ranjau tersendiri bagi Brasil. Skotlandia dengan determinasi khas Britania pun siap merepotkan siapa saja.
Dua grup ini menggambarkan betapa meratanya kekuatan sepak bola dunia saat ini. Jarak antara tim unggulan dan penantang semakin tipis, dan label favorit kini harus dibuktikan di atas lapangan, bukan di atas kertas.
Prediksi Persaingan di Grup I
Di atas kertas, Prancis tetap diunggulkan memuncaki grup. Namun, perebutan posisi kedua, dan bahkan tiket peringkat ketiga terbaik, diprediksi berlangsung sengit antara Senegal dan Norwegia, dengan Irak siap memancing kejutan di setiap kesempatan.
Satu hal yang pasti: tidak ada laga mudah di Grup I. Bagi penggemar netral, grup neraka ini adalah jaminan tontonan berkualitas tinggi sejak fase awal. Siapa yang bertahan dan siapa yang tumbang, jawabannya akan mulai terkuak begitu turnamen bergulir pekan depan.
